januari 2013

Lucy Walker – ‘Britten in Pictures’

Benjamin Britten (1913 – 1976) was één van de belangrijkste componisten van Engeland in de 20ste eeuw. Zijn carrière omspande bijna vijftig en hij componeerde opera’s als ‘Peter Grimes’, ‘The Rape of Lucretia’, ‘Albert Herring’, ‘Billy Budd’, ‘The Turn of the Screw’, ‘A Midsummer Night’s Dream’, ‘Curlew River’, ‘Owen Wingrave’ en ‘Death in Venice’. Hij was internationaal bekend als componist, uitvoerende en mede-oprichter van het Aldeburgh Festival en de English Opera Group.

Ter gelegenheid van de 100ste geboortejaar van Benjamin Britten is het boek ‘Britten in Pictures’. Lucy Walker gebruikte voor het boek ruim 400 niet eerder gepubliceerde foto’s uit de collectie van de The Britten-Pears Foundation in Aldeburgh, het woonoord van Britten tijdens de laatste 19 jaar van zijn leven. Walker is Director of Learning and Development van de stichting. Het foto’s onthullen Britten in alle fases van zijn carrière, van de vroege ontwikkeling in de jaren 20 en 30, de productieve jaren 40 en 50, zijn international carrière en reizen van de jaren 60 tot en met zijn lichamelijke achteruitgang van de jaren 70. De uitkomst is een interessant portret van de grote componist.

Achter zijn publieke gezicht was Britten een gesloten man. Hij hechtte veel waarde aan zijn privéleven aan de Suffolk kust. Hij was ook een moeilijk man en een complex en paradoxaal figuur. Hij kon verlamd zijn van woede jegens vrienden en wreed zijn tegen collega’s die hem niet meer van nut waren. En zelfs in zijn meest succesvolle periode voelde hij zich gestigmatiseerd vanwege zijn pacifisme en homoseksualiteit, toen nog een misdaad in Engeland. Britten was graag een enigmatisch figuur. Hij vermeed het om gefotografeerd te worden en kon zelfs boos wordt als hij gefotografeerd werd. Bij fotosessies gaf hij weinig van zichzelf vrij. Zijn fotografen gebruikten de termen als “verborg zijn persoonlijkheid”, “niet-betrokken”, “karakterloos”, “masker” en “comfort zone”. Hij wilde controle houden over de foto’s.

‘Britten in Pictures’ is vooral onthullend vanwege het feit dat in het boek vele kiekjes van vrienden zijn opgenomen. Deze kiekjes verrasten Britten op het moment dat hij niet op zijn hoede was. Zij tonen de expressies van de man “achter het gordijn” aan het werk en tijdens bijeenkomsten en zijn gevoel voor humor en verlegenheid. Opvallend is dat hij op slechts één van de 400 foto’s de aandacht van zijn partner Peter Pears beantwoordt. Overigens leuk ook de twee foto’s van Britten in Amsterdam. Eén met Kathleen Ferrier rondom de wereldpremièrereeks van ‘Spring Symphony’ in het Concertgebouw van 1949 en één met Joan Cross ten tijde van de uitvoeringen van ‘Dido and Aeneas’ in het Holland Festival van 1951.

‘Britten in Pictures’ is geen biografie, maar pretendeert dat ook niet te zijn. Daarentegen toont het een interessant beeld achter de façade van de componist. En het boek probeert het portret van Britten niet mooier te maken dan hij was. Dat begint al bij het zeer eerlijke voorwoord van Christopher Grogan, directeur van Collections and Heritage van de Britten-Pears Foundation. Het boek is uiteindelijk vooral een fraai eerbetoon aan één van de belangrijkste componisten van Engeland.

2012; £19,00
ISBN 978-1-84383-749-7
266 pp, paperback
Boydell Press, Suffolk